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Programa de Lluvia Ácida mantiene reducciones en contaminación atmosférica, informa la EPA

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(Washington, D.C.—26 de octubre de 2005) En los diez años de su existencia, el Programa de Lluvia Ácida ha reducido significativamente la deposición de ácido en los Estados Unidos al controlar las emisiones de bióxido de azufre (SO2) y el óxido de nitrógeno para las plantas energéticas, conforme al informe anual del programa. El recién publicado informe de Progreso del Programa de Lluvia Ácida del 2004 describe los avances ambientales y de salud pública, la tecnología y las mejoras basadas en el mercado alcanzadas por el programa. Ampliamente reconocido como uno de los programas más exitosos en la historia de Estados Unidos, el Programa sirve como un modelo para una nueva generación de programas sobre el control de contaminación atmosférica, tales como la Regla para el Aire Limpio Interestatal, que reducirán aún más la contaminación atmosférica durante la próxima década.

“Los escépticos de las soluciones innovadoras basadas en el mercado sólo tienen que mirar a los resultados fenomenales alcanzados por el Programa de Lluvia Ácida”, declaró el administrador de la EPA Stepehen L. Johnson. “Al aprovechar el poder de los mercados, la legislación de Cielos Claros del Presidente Bush creará reducciones permanentes y considerables del hollín, el smog, y la contaminación de mercurio y ayudará a garantizar que los costos de energía permanezcan estables y módicos”.

En el 2004, las fuentes que generan energía eléctrica redujeron sus emisiones anuales de SO2 en un 34 por ciento—un recorte de sobre 5 millones de toneladas en comparación con los niveles del 1990. En comparación con los niveles del 1980, las emisiones de SO2 provenientes de las plantas energéticas disminuyeron por 7 millones de toneladas, o sea, más del 40 por ciento. Las emisiones de NOx mermaron por 3 millones de toneladas desde el 1990 y bajaron a cerca de la mitad del nivel anticipado sin el Programa de Lluvia Ácida. Otras regulaciones de NOx que también afectan las plantas energéticas, tales como el Programa Presupuestario de Intercambios del NOx en la parte este de Estados Unidos, también contribuyó a esta reducción.

El impulsor medio ambiental clave del Programa de Lluvia Ácida es el límite mandatario de 8.95 millones de toneladas para las emisiones de bióxido de azufre. El Programa permite que las fuentes compren y vendan “autorizaciones“ estatutarias para emitir el SO2. Al reducir las emisiones con antelación, las fuentes pueden ahorrar o acumular dichas autorizaciones y utilizarlas para cubrir emisiones excesivas en los años en los cuales la demanda de energía sea superior. Por ende, las fluctuaciones anuales en las emisiones de SO2 son previstas, pero la cantidad total de emisiones durante el curso del programa es fijo y no aumentará. Además, las emisiones de una fuente en particular no pueden exceder los Estándares Nacionales para la Calidad de Aire del Ambiente en ningún momento.

El cumplimiento generalizado del Programa de Lluvia Ácida ha sido consistentemente alto—cerca del 100 por ciento. En el 2004, sólo cuatro de las 3,391 unidades generadoras de electricidad no tenían suficientes autorizaciones acumuladas para cubrir sus emisiones. Estas fuentes recibieron una multa automática de $2,963 por tonelada por cada una de las 465 toneladas de bióxido de azufre emitidas en exceso a sus autorizaciones, lo cual sumó a una multa total de $1.4 millones. Asimismo, 465 autorizaciones fueron restadas de las cuentas de autorizaciones de dichas fuentes para garantizar que no hubiera un incremento neto en sus emisiones.

Estas reducciones en las emisiones han conducido a recortes significativos en la deposición de ácido. Ha habido reducciones en la deposición de sulfato por cerca del 36 por ciento en regiones de los Estados Unidos y mejoras en los indicadores ambientales tales como lagos menos acídicos. En el 2004, los niveles de concentración de bióxido de azufre y sulfato en la deposición atmosférica (los indicadores claves de la lluvia ácida) continuaban siendo aproximadamente un 30 por ciento menos que los niveles que existían antes de la creación del Programa de Lluvia Ácida. Se produjeron reducciones aún mayores, aproximadamente en un 50 por ciento, en ciertas áreas. Las reducciones en las emisiones hasta la fecha han resultado en la formación reducida de partículas finas, mejoras en la calidad del aire y la protección del ecosistema.

Un nuevo análisis en la Revista de Gestión Ambiental (Journal of Environmental Management) estima que el valor del programa para la salud humana y los beneficios ambientales para el año 2010 será de $122 mil millones anualmente. La mayoría de estos beneficios se generarán a raíz de la prevención de impactos relacionados a la salud, tales como muertes prematuras, enfermedades y ausencias laborables debido a enfermedad, pero también podrían incluir una visibilidad mejorada en los parques y otras mejoras recreativas y del ecosistema.

El Programa de Lluvia Ácida ha provisto los datos sobre emisiones más completos y precisos jamás desarrollados por un programa federal para el control de contaminación atmosférica. El programa también ha puesto esta información a la disponibilidad y asequibilidad de agencias, investigadores, fuentes afectadas y del público al utilizar métodos y herramientas electrónicas globales basadas en la red informática. El programa es reconocido como un modelo para proporcionar información gubernamental electrónica, en la automatización de procesos administrativos, la reducción en el uso de papel y al brindar sistemas cibernéticos para trabajar con la EPA. El programa ha resultado en un cumplimiento cercano al 100 por ciento por medio del monitoreo riguroso de las emisiones, y el rastreo de las autorizaciones, y de un sistema automático y fácil de entender en casos de incumplimiento.

El informe de progreso brinda detalles de toda esta información. Incluye datos sobre las emisiones e información sobre las autorizaciones de bióxido de azufre provenientes de las plantas de energía eléctrica. Asimismo, revela los niveles de deposición ácida monitoreados a través de Estados unidos. La información está disponible electrónicamente visitando: https://www.epa.gov/airmarkets/cmprpt/arp04/index.html .